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目前业界已普遍认定，橡木桶能影响威士忌风味至少60%以上。
据说一开始，在酿造威士忌时使用橡木桶只是作为装酒的容器，并不用来陈酿，而且威士忌很快会被饮用完。
一个偶然的机会，装在橡木桶中的威士忌被人遗忘在角落，几年后，人们发现陈年后的威士忌酒液金亮，口感柔顺，品质比未经陈年的威士忌更加优异，由此也开启了使用橡木桶陈年威士忌的伟大篇章。
1. 橡木桶与威士忌的化学作用 
不管是从颜色还是从风味角度来说，橡木桶都会为酒液带来翻天覆地的变化。
传统的橡木桶制作，是用火烤橡木木条使其弯曲，然后拼接成桶，由于烘烤后的橡木桶内壁会形成一层木炭，放在其中陈年的酒液会被染上漂亮的琥珀色系，并被赋予不同的风味。
首先说说酒液颜色，一般来说，经过蒸馏获得的新酒是透明纯净的，放入经过烤制的橡木桶中陈年后，酒液的颜色会慢慢发生变化。
橡木桶的烘烤程度不一样，酒液最终成品颜色也会不同，从浅金色到较深的金棕色等都有可能出现。
其次在风味塑造方面，橡木桶更是扮演了无比重要的角色。你所熟悉的那些关于威士忌风味词汇的描述，比如“烟熏”、“烤面包”、“焦糖”等基本上都来自不同的橡木桶。
2.橡木桶的材质 
可能你会疑惑：道理我都懂，但为什么是橡木？
其实这是经验法则下的选择，人们之前尝试过栗木、松木、红木、杉木等各种原料制作木桶，但发现其他材质在延展性、水密性和陈年效果上都不甚理想。
对比之下，橡木有细密的纹理可防止漏水，木头上的毛细孔可以让酒与空气作用，并具有良好的延展性，可以经过烘烤弯曲制成木桶。
不过，橡木种类多达 250 种，不是所有的橡木都适合长期储存及熟成酒类，只有少数品种适合制作橡木桶。
制桶常用的橡木品种为：美国白橡木、欧洲橡木。
美国白橡木（Quercus alba），又名白栎、白麻栎，北美洲东部最为广泛。树皮灰白色，木材是制造酒桶、地板、家具的好材料。
美国白橡木广泛应用于威士忌业界的主要原因是，二战后，美国制桶商为了刺激橡木桶产业，推动立法规定美国波本威士忌必须在全新的木桶中成熟，结果就是产生了大量物美价廉的二手波本桶。
欧洲橡木（Quercus robur），又称夏栎、英国栎、欧洲白栎。是制造西班牙雪莉酒桶的主要木材，拥有较多的单宁。由于西班牙雪莉酒商能供应的欧洲橡木雪莉桶有限，因此美国白橡木也成为制造雪莉桶的主要材料。
除了常见的美国与欧洲橡木外，更有带着禅意与线香调性的日本水梄木，以及显著木质调性中包含丰富水果风格的瑞典橡木。
3.橡木桶大小不一的奥秘 
蒸馏师们注意到，不同比例的木桶也会影响威士忌风味的浓郁度。
这是因为木桶接触酒液的表面积不同。一般情况下，大型桶可以装更多的酒，但与酒的接触面积相对较小，所以熟成较慢，但同时也会带来稳定、细腻的酒质。
而小型桶装的酒少，酒液与桶的接触面更大，熟成速度更快。虽然可以缩短陈年的时间成本，但是也需要花更多钱买酒桶来装酒，成本反而升高。
因此，除了客观环境中的温度和湿度，橡木桶的大小规格，也是影响熟成速度的关键。
根据这个规律，酒厂会针对不同的需求，采用不同规格的橡木桶，以获得理想的熟成品质。
由此可见，橡木桶的大小和熟成快慢之间没有绝对的好坏。
4.木桶位置对风味的影响 
贮藏位置对威士忌的风味也会产生极大的影响。通常情况下，储存于顶层的威士忌由于吸收了更多的热量，因此熟成后的威士忌会带有较强的橡木气息。中间楼层的大部分中心区域是一个热缓冲区，温度波动小，在此陈酿的酒质最为稳定，是标准装瓶的核心区域。
有经验的蒸馏大师，都知道该如何针对风味需求选择合适的贮藏楼层。
（1）高楼层陈年：热量高，蒸发损失更多，口感偏干，更辛香浓郁；
（2）中间层陈年：陈酿缓慢，风味上带有木质的清香。
（3）低楼层陈年：陈酿更慢，口感更绵柔；
5.橡木桶新旧·两派风格 
有时候我们可以在酒标上看到“首次陈酿(First-Fill)”的字样，意思是说这瓶威士忌陈年于首次用于陈年该酒的橡木桶。
同理，如果酒标上标注“二次陈酿(Second-Fill)”表明用来陈酿威士忌的橡木桶之前已经陈酿过一次了，这是第二次使用。
二次使用后的橡木桶所带来的风味相对会弱很多。这是因为橡木桶每使用一次，木材内含的物质就会被溶出一次，随着使用次数的增加，内含物越来越少，对酒的风味影响力度也就越低。
因此使用首次陈酿的橡木桶，香气浓郁，颜色更深。
而二次陈酿的橡木桶，效果则相对弱一些，但因此也更适合长期陈年以保证相对平衡的表现。
到了第三次陈酿，橡木桶已经疲乏，失去了应有的陈年效果。注重质量的蒸馏厂，同一个橡木桶最多使用两次。
有些蒸馏厂会把酒桶拆卸后重组，或者以烘烤的方式活化疲乏的木桶，这样就可以继续使用了。但最多使用五、六次以后，这个酒桶也就完成它的使命了。
6.常见橡木桶类型 
在了解了「首次陈酿」和「二次陈酿」的差别后，接下来认识橡木桶的类型和尺寸。
戈尔达桶Gorda（700公升）
戈尔达桶使用美国白橡木熟成，最初用于美国威士忌产业，将陈年于不同橡木桶的威士忌调和之后，再放入戈尔达桶静置融合一段时间，等酒质稳定后再装瓶，也可以直接用来陈年威士忌或雪莉酒。
雪莉桶Sherry Butt（480~600公升） 
顾名思义，就是陈年过雪利酒的木桶，主要来自于西班牙和法国，是陈酿威士忌所用旧木桶的一大来源。通常，贮藏雪利酒的木桶由欧洲橡木熟成，木桶中保留了之前所装雪利酒的风味。具体的风味根据所盛装雪利酒种类的不同而各不一样。
虽然雪莉桶和波本桶是威士忌产业里最常使用的橡木桶类型。但是雪利橡木桶的容量通常要比波本橡木桶大许多。
邦穹桶Puncheon（480~500公升） 
容量与雪莉桶相当，但是形状比较矮胖，桶身较短，桶径较宽。
猪头桶Hogshead（230~250公升）
使用欧洲橡木或美国白橡木熟成，也可能两者皆有。据说是因为重量与一头猪相当而得名，也是威士忌业界较为常见的桶型之一，用于熟成雪莉酒或波本威士忌。
美国波本桶Barrel（180~200公升） 
又称作美国标准桶（American Standard Barrel），材质为美国白橡木，广泛应用于波本威士忌和苏格兰威士忌的陈年。波本桶赋予威士忌香草和椰子的风味，这也是威士忌饮家所熟悉的威士忌风味。标准的波本橡木桶容量为200公升，桶内部的烘烤程度很重，形成的炭层不仅充当了过滤层的作用，还赋予了波本威士忌香草和橡木风味。
四分之一桶Quarter Cask（45~50公升）
又称Octave或Firkin，容量为美国波本桶的四分之一，容量小，熟成速度快，拉弗格1/4桶（Laphroaig Quarter Cask）就是先陈年在美国波本桶，再换到Quarter Cask进行二次熟成的。
7.总结 
威君总结：橡木桶的材质、种类、尺寸、烘烤程度、新旧程度、贮藏的位置等，共同成就了威士忌迷人的香气和风味，使威士忌更浓郁复杂。
而这正是威士忌的魅力所在。 |
