喜欢喝日本威士忌的朋友，大抵对水楢桶（Mizunara）这个名字都不陌生，而倘若一下子还没有想起来的话，我们也大可提示一下：“響21（Hibiki 21），或者山崎18（ Yamazaki 18 Year Old ）”

没错！三得利旗下这些大名鼎鼎的威士忌，背后都少不了水楢桶的功劳。正是使用这一日本特产橡木“水楢木”制成的酒桶进行威士忌熟成，才给了“Hibiki”等之后“上天”的机会。

然而，可能大多数童鞋都不太了解的是，其实才一开始，日本人并不认为水楢桶适合威士忌陈年。

这其一是在于它的材质问题。

日本本地生橡木主要有两种：小橡木(Konara)和大橡木(Oonara)，后者又称为“水楢木”（mizu在日语中是水的意思），在日本，它主要生长于北海道地区。

它富含香兰素（酚类物质），但在当时却被视为一种陈年威士忌的劣质木桶。这主要是缘于其密封性不好，相较于美国橡木与欧洲橡木，水楢木的含水量偏高，用于威士忌熟成，其原酒泄露及挥发的指数远较普通橡木桶高，因此，常被作为“转桶”（Finish）使用（其实直到现在也如此）。

其二则是成本上的高昂。

水楢木为蒙古橡木（Quercus mongolica）的一种，其生长特征类似于英国橡木（English oak），多节并且较美国橡木等更为弯曲，而且质地坚硬、厚重，作为制造家具是一种理想材料，但用作橡木桶制作的话，加工难度则很高。

再加上它产量上的稀少及生长周期的漫长（水楢木需要至少成长200年，才能成为橡木桶制作的材料），也大大提高了它的原料成本。

所以，将时间推回到上世纪20、30年代，日本人宁可从北美与欧洲进口橡木桶，也不使用本地橡木进行威士忌陈年。

什么时候开始改变的呢?

一切源于战争

1923年，鸟井信治郎与竹鹤政孝创立山崎，正式拉开了日本威士忌的序幕，然而没过多久，二战便爆发。彼时，因为战事的影响，日本无法从“敌国”（北美、欧洲）等地进口橡木，可国内的需求（特别是军队中）却不减反增。

面对这一状况，不得以之下，日本国内的威士忌酒厂开始使用本地产橡木制作木桶来进行威士忌的熟成。

率先使用的是三得利，接着羽生（ichiro）等酒厂纷纷加入，水楢桶开始登上了威士忌的舞台。当然，在那时，这仍然被视为一种不得已“退而求其次”的方式。

羽生扑克牌系列，羽生酒厂也是最早使用“水楢木”的酒厂之一

真正观念上的改变发生在太平洋战争结束之后了。确切的时间点未知，但日本人在偶然地机会下发现使用水楢桶陈年，能够赋予威士忌有别于美国波本桶与欧洲雪莉桶之外的特别的风味。

紧接着，随着日本威士忌在80年代及近10来年迅速崛起，以及“響”与“山崎”等在国际市场上的突出表现，水楢桶的名气大增，被视为日本威士忌“东方元素”的主要作俑者。

什么样的东方风味？

一般说来，波本桶陈年能赋予威士忌香草、热带水果，雪莉桶则是葡萄干、辛香料等风味。而使用日本水楢木桶陈年，则会带来特殊的檀香（sandlewood）、椰子及伽罗熏香（"kara），这很容易让人联想起日本“寺庙”线香的气味，因此，也被形容为“东方禅味”。

但这一观点也有人质疑。

近几年来，日本威士忌的“性价比”可谓众矢之的，根据一份研究报告，仅仅是使用“水猷木”陈年，就能够比同等条件的苏格兰威士忌高出9---25欧元不等。

因此，也有人认为所谓的“伽罗熏香”不过也只是一种“概念”而已，只是一种营销上的手法，而其实使用高质量的波本桶，也能够形成与“水楢桶”同样的风味特征。

真相到底是什么？

一种说法是，使用“水楢木”陈年威士忌，必须在20年以上才能显现出“东方禅味”来，短期并不能发挥其特性，这也是为什么直到二战结束之后，日本人才发现它特殊之处的原因。

有酒企进行了一项研究，虽然并未确切Proof“檀香”与“伽罗熏香”来自水猷桶，却初步Proof相比较于北美橡木与欧洲橡木，它确实能带给人更多的椰香风味感受。

其实这实验结果还蛮奇怪的。

这项研究先由测试者对两款分别熟成于白橡木桶与“水楢桶”的威士忌“椰香”风味感受的评分开始，评分结果如下图：

根据评分结果显示，“水楢木”比较起来确实远比白橡木带给人更多的椰香风味感受。

接着，研究人员又对3款分别熟成于北美白橡木桶、欧洲橡木桶与水楢桶的威士忌的脂类（lactone）物质进行了化学检测，显示结果如下：

根据图示结果所示，相较于北美橡木与欧洲橡木，水猷木在“顺式橡木内脂(Cis-oak lactone)”上的数值远低于北美橡木与欧洲橡木，但是在“转化橡木内脂（trans-oak lactone）”上却远高于北美及欧洲橡木。

这就比较意外了!

我们知道，威士忌的芳香风味多由其脂类物质带来，但是根据相关科学原理，“顺式橡木内脂(Cis-oak lactone)”比较起“转化橡木内脂（trans-oak lactone）”来说，在人类嗅觉上的表现会更为显著，甚至10倍于“转化橡木内脂（trans-oak lactone）”.

所以，为什么水猷桶给人更多的“椰香”风味呢？

可能这需要综合威士忌诸多方面的特点来看了吧，比如入口口感及风土等，威士忌的玄学再一次得到验证。

享誉全球

然而，不管只是“概念”也好，还是确有其特殊性也好，在今天，水楢桶已享誉全球，不再像当年那样被认为是“低木一等”的劣质木桶，而是大受烈酒界的“青睐”。

最显著的表现是它的在日本国外的流行，其实近些年，水楢桶已经不再是日本专属，一些非日本酒厂开始使用这一珍稀橡木进行威士忌陈年。

2016年，美国班布里奇岛上的班布里奇蒸馏者组织（Bainbridge Organic Distillers）推出一款班布里奇“阎罗王”水楢威士忌（Bainbridge Yama Mizunara Cask Whiskey）。

它使用水楢桶熟成6年，被视为世界首款非日本地区使用全新水楢桶陈年的威士忌。

其实我们很好奇它为什么叫“阎罗王”这个名字

在2015，同属于三得利集团的艾雷岛波摩酒厂，则推出一款用水楢桶“过桶”三年的限量版“混血”威士忌波摩水楢桶过桶（Bowmore Mizunara Cask Finish），成为首支苏格兰威士忌使用日产水楢桶“过桶”的酒款。

并且调和威士忌也少不了它，大名鼎鼎的芝华士，也在2016年推出了一款部分基酒使用水楢桶熟成的调和威士忌芝华士帝王水楢（Chivas Regal Mizunara）。

更甚至白兰地也开始使用它，前段时间，法国的Monteru公司推出一款Monteru Brandy Mizunara，于法国利穆赞橡木熟成之后继而用水楢桶“过桶”一年，它的日本名字则叫做“一木”。

所以也就不难理解为什么日本政府会出台法律专门对水楢木的出口加以限制了。