虽然发酵生产酒精是一项古老的技术，可以追溯到公元前 10,000 年，但通过蒸馏分离酒精是一种更新的技术。这是有道理的：因为发酵可能会意外发生，你可能知道如果你忘记了冰箱门上有一罐橙汁，它很可能是在世界许多不同地方同时偶然发现的。需要专门设备的蒸馏是一种不同的野兽。

首先，复习一下究竟什么是蒸馏：在基本层面上，它是通过将混合物加热到其中一种成分物质的沸点，然后让产生的蒸气冷凝来从混合物中分离液体的过程。虽然亚洲和欧洲的炼金术士在古代晚期或中世纪早期已经研究出如何蒸馏某些物质，如精油，但直到 12 世纪意大利才发现酒精蒸馏的有力证据。

威士忌远远早于肯塔基州这个古老的陈酿仓库。（图片版权 The Whisky Wash）

在此之前，蒸馏受到用于制造蒸馏设备的材料质量的阻碍。早期的蒸馏器，也称为蒸馏器，由劣质玻璃制成，不能直接加热而不破碎，这意味着无法精确控制温度。尝试在这样的蒸馏器中蒸馏葡萄酒（这被认为是第一种被蒸馏的发酵饮料）会导致相对低度的蒸馏物，因为它们不容易燃烧，因此更难与水区分开来，因此对实验者没什么兴趣。

当技术最终确实能够分离出更高浓度的酒精时，最终产品似乎是一个迷人的矛盾：一种看起来像水但会燃烧的物质。炼金术士将水与酒精的分离视为类似于灵魂离开身体，这就是“烈酒”一词的起源——以及拉丁语aqua vitae（“生命之水”），后者被翻译成爱尔兰语，成为uisce beatha，英文化为威士忌。

当谈到威士忌本身的起源时，事情就有些模糊了。威士忌这个词及其相关的非英语化形式，至少从 16 世纪就开始使用了，但它最初并不是专门指以谷物为基础的烈酒。关于我们现在可能认为是威士忌的最早书面记录可以追溯到 1494 年，苏格兰财政劳斯莱斯中有一个条目提到“约翰·科尔修士用它来制作 aquavitae 的八铃麦芽”。

虽然不列颠群岛的少数商业酿酒厂自 18 世纪以来一直在运营 ，但他们当时生产的产品很可能与现代苏格兰威士忌和爱尔兰威士忌大不相同，因为没有关于什么可以进入威士忌或如何进入威士忌的规定。它变老了。